Secondo Rousseau l’uomo, allontanandosi dello stato di natura per costituire una società politica, ha perso la propria libertà lasciando spazio alla disuguaglianza. La condizione originaria era un modello di felicità e di equilibrio, non corrotto dalle passioni generate inevitabilmente dai rapporti sociali che si basano sull’apparenza. L'evolversi della tecnica e degli strumenti prodotti dall’uomo lo hanno trascinato sempre più verso l’avidità e l'ingiustizia, senza nessuna possibilità di tornare con il tempo all’equilibrio naturale.

L’unica soluzione efficace proposta da Rousseau per riportare la situazione ad una condizione di uguaglianza e libertà si individua in una forma di governo pienamente democratico, nata da un “contratto sociale” duraturo e fondato su questi principi: suffragio universale, rappresentanza popolare diretta e stato sociale.

Questa repubblica non solo rafforza i diritti universali degli associati ma ne assicura l'esercizio ad ogni individuo della comunità; le leggi e la volontà dei cittadini devono cooperare diventando un tutt'uno con gli interessi della collettività.